2012 年，一组电极被植入到四肢瘫痪的Jan Scheuermann 的大脑左半球运动皮层，在那之后的一周以内，Jan 通过这组电极，用意念操控了义肢，在瘫痪 9 年之后，第一次成功地拿起杯子。
在那一次的实验中，Jan 的机械手只能实现三个维度的活动，加上转动手腕的四个维度，其实能够实现的活动相当有限，研发团队称其为 7D （7 dimensions）。当然，这已经能够让她端起咖啡杯喝到一口咖啡，或者自己拿起一块巧克力咬上一口，以及，令她成为一位备受关注的名人。
这只机械手的背后是1 亿美元的研发投入，美国国防部高级研究计划局资助了其中的一部分。Jan 的一口巧克力，对于大脑-计算机交互系统（Brain-Computer Interface,BCI）来说，却是很大的一个进步。
如今，匹兹堡大学的研发团队在原本的 7D 运动基础上，为 Jan 的义肢增加了额外三个维度的运动。原本，Jan 的手指只能维持一个钳子的形状，进行物体的抓取。如今，她终于可以竖起“大拇指”了，抓取从小到大各种尺寸和形状的物体也变得更为容易。
这个大脑-计算机互动界面能够接收大脑发出的控制信号，传输到人造的外骨骼或者肌肉上，从而达到用意念控制义肢的目的。
接下来，研究者如果想将实验继续推进下去，需要的是更多解剖学方面的信息。这样，他们才能够把电极更准确地植入大脑控制不同运动的区域，从而令原本瘫痪的患者能顾实现更多维度的运动。不久之前，一组用研究蠕虫神经系统的科学家已经成功模拟蠕虫的大脑，控制了机器人的活动。在小鼠上的实验看起来则更加有希望，科学家们通过神经电流刺激，令小瘫痪的小鼠能够用自己的肢体再次行走，而无需借助外设机械义肢的帮助。
回到 Jan 的机械义肢上来，研究者们面临的另一个问题是植入电极的安全性和合法性。
这个植入电极结构颇为复杂，其中有一小部分需要被置入颅骨。生产这一电极的公司 Blackrock 最近邀请到了布朗大学的工程师Ming Yin 加入研发。Ming Yin 设计了一种能够通过无线连接的神经电极，在五米距离之内，每秒能够传输 20000 个样本信号，这项最新的研究成果发表在《神经元》杂志上。同时，还有一些公司正在研究能够降解在人体内，减少移除痛苦的植入电极。
在 2012 年成为实验志愿者之前，瘫痪多年的 Jan 的愿望只是能亲手拿起巧克力咬一口而已。需要注意的是，在 Jan 能够用意念操控义肢的同时，仍然有无数拥有同样苦恼的患者还没实现简单愿望的机会。
只愿这项技术成熟的那一天再早一些到来。
